Le celebrità hanno sempre attirato seguaci di sette, ma i fan stanno portando la loro devozione a nuovi livelli. Quand'è che le ossessioni della cultura pop sono vere e proprie sette, e quali sono gli avvertimenti?
Ascolti Taylor Swift, dai un'occhiata alle ultime ossessioni per la cura di sé di Gwyneth Paltrow su Goop o segui i monologhi di Elon Musk su X? Sono attività abbastanza normali oggi, ma attenzione: potresti davvero esserti unito ad una setta. È proprio così? Probabilmente no. Ma Swift, Goop e Musk sono tutti pilastri culturali a cui è stata applicata l'etichetta di culto a un certo punto, non importa quanto innocui possano essere i loro fandom. Questo potrebbe essere semplicemente perché i culti sembrano essere ovunque in questi giorni.
Articoli di cronaca, documentari e serie in streaming ci hanno mostrato i sordidi meccanismi interni di innumerevoli veri culti, dalla famiglia Manson a NXIVM.
E le figure di oggi, sia popolari che divisive, sembrano incarnare il carisma e le tendenze totalitarie che vediamo nei leader delle sette, attirando milioni di fan ardenti.
Quindi, i culti si stanno davvero diffondendo in tutta la società moderna, risucchiando invisibilmente i vulnerabili in un vortice di paura, lealtà, abuso e coercizione?
Siamo diventati più suscettibili al reclutamento di culti in un'epoca dominata dalle interazioni virtuali? O la psicologia delle sette è forse più radicata nella natura umana di quanto potremmo voler credere?
Culti 101
La parola "setta" evoca un'immagine abbastanza specifica. Un gruppo di uomini e donne trasandati, vestiti in modo strano, che probabilmente vivevano in un complesso, cantavano canzoni e forse coltivavano barbabietole. Un leader – probabilmente un uomo – cammina in mezzo a loro, crogiolandosi nella loro adulazione, fermandosi a dire una parola a un seguace preferito.
Dietro le porte chiuse ci sono strani rituali, percosse, promesse di salvezza eterna, umiliazioni e abusi, persone che vogliono disperatamente andarsene ma che non riescono a tagliare i legami.
Anche gli omicidi e le orge possono figurare in una setta. Molti dei culti più famosi, come il Tempio del Popolo o i Davidiani del Bosco, si attengono a questo stereotipo in una certa misura.
Ma ci sono stati innumerevoli culti nel corso della storia, non tutti esattamente uguali.
Le definizioni utilizzate dagli esperti possono variare leggermente, ma si sono in gran parte avvicinate attorno a diverse caratteristiche chiave.
Il primo è la presenza di un leader che è allo stesso tempo carismatico e autoritario. Charles Manson aveva più di una vaga somiglianza con Gesù e strimpellava la sua chitarra agli angoli delle strade per attirare le giovani donne. Keith Raniere, il leader della setta NXIVM ora accusato di traffico sessuale, è stato considerato dai suoi seguaci come un genio. Entrambi hanno anche costretto i loro seguaci a compiere atti orribili.
Gli psicologi parlano spesso della "triade oscura" quando discutono dei leader dei culti, o dei tratti della personalità del machiavellismo, della psicopatia e del narcisismo.
Il narcisismo, in particolare, potrebbe essere il più pericoloso, afferma il professor Michael Hogg, professore di psicologia sociale presso la Claremont Graduate University, negli Stati Uniti. Non solo i narcisisti cercano lodi, ma sono molto più propensi ad assumere la leadership. "Pensano di essere così favolosi, così meravigliosi, che pensano: 'Beh, certo che farò il leader'", dice.
In secondo luogo, i culti hanno una struttura che fa leva su una rigida gerarchia pur essendo profondamente isolanti. Abbandonare le relazioni con la famiglia e gli amici rende gli iniziati del culto molto più vulnerabili e significa che hanno poca prospettiva esterna su ciò che sta accadendo loro. "Se minacci le persone, e non sono isolate, possono scappare o possono cercare aiuto. Ma se sono isolati all'interno del sistema, non hanno nessun posto dove andare", afferma la dottoressa Alexandra Stein, psicologa sociale e autrice di “Terror, Love and Brainwashing: Attachment in Cults and Totalitarian Systems”.
Paul Waugh, il fondatore del gruppo di "life coaching" Lighthouse, ora accusata da alcuni ex membri di essere una setta, è stato accusato di esortare i seguaci a tagliare i legami con le proprie famiglie.
Un follower ha raccontato alla BBC che Lighthouse voleva che portasse i suoi genitori in tribunale e "fargliela pagare per non essersi presi più cura di lei". I composti preferiti da alcuni gruppi di culto possono anche creare un mezzo di isolamento più fisico, chiudendo del tutto fuori il mondo esterno.
In terzo luogo, i culti hanno un sistema di credenze che è sia divergente che onnicomprensivo. Questo spesso comporta allusioni a esseri morti da tempo, divinità, alieni o altre entità soprannaturali, anche se non sempre. "Le persone spesso si aggrovigliano nel tentativo di scardinare un sistema di credenze di un culto, il che è davvero una perdita di tempo", dice Stein. La Stein lo sa: ha trascorso circa dieci anni coinvolta in una setta di sinistra negli Stati Uniti negli anni '80, un periodo che lei definisce scherzosamente il suo "lavoro sul campo".
Non sono le idiosincrasie delle credenze settarie ad essere importanti, dice, ma le somiglianze tra loro. Le credenze settarie pretendono di offrire una spiegazione unificata per tutto, o una soluzione ai problemi mondani. "Questo è tutto ciò di cui hai bisogno", è il messaggio non detto. Ad esempio, la Ramtha's School of Enlightenment, l'organizzazione religiosa con sede nello Stato rurale di Washington negli Stati Uniti, è stata etichettata come una setta dai critici e dagli ex studenti. Insegna ai seguaci che possono "realizzare la loro divinità" imparando ad attingere ai campi elettromagnetici dei loro corpi, a sfruttare livelli più elevati di coscienza e, infine, a raggiungere la reincarnazione dopo la morte.
Infine, le sette sono spesso accusate di fare affidamento ad alti livelli di manipolazione emotiva, spesso abbinata a coercizione fisica e abusi. Raniere, ad esempio, ha marchiato le sue iniziali sull’inguine delle adepte di NXIVM. Un ex membro di un altro culto noto come La Famiglia, ha ricordato le percosse pubbliche, l'isolamento, la fame e altro ancora inflitto a lei e ad altri membri del culto quando era bambina.
Tuttavia, la maggior parte dei culti non sembra "simile a un culto" all'inizio. I potenziali membri sono attirati con promesse di miglioramento personale, di nuova ricchezza, di una comprensione più profonda. Ciò comporta spesso un reclutamento sistematico che si rivolge a coloro che potrebbero essere più ricettivi al loro messaggio.
"I reclutatori di sette sono molto bravi a individuare i vulnerabili", afferma la professoressa Janja Lalich, sociologa e CEO del Lalich Center on Cults and Coercion, che ha anche trascorso del tempo in una setta. Vale anche la pena notare che molti membri del culto sono portati da amici o familiari, e altri sono nati in culti, o sono stati rapiti in essi. Non si sa esattamente quante persone vengano reclutate nei culti ogni anno, o quali siano i loro percorsi.
A coloro che potrebbero deridere gli affiliati, pensando "non io!" Lalich dice: non essere così sicuro. "Siamo tutti vulnerabili un milione di volte nella nostra vita", dice.
Uno studio del 2022 che ha intervistato 100 familiari di persone appartenenti a una setta ha rilevato che alcuni dei motivi più comuni per unirsi includevano la morte di una persona cara, la perdita del lavoro e una generale insoddisfazione per la vita. Alcuni culti usano le attività quotidiane, come il business coaching o gli studi di yoga, come fronti per attirare potenziali reclute gradualmente più in profondità.
Stein paragona la struttura di un culto a una cipolla, con gli strati interni che contengono gli elementi più radicali del comportamento del gruppo, mentre gli strati esterni servono a normalizzare il gruppo.
"Ma una volta che si attraversano gli strati, all'improvviso gli alieni spuntano fuori dai vulcani ed entrano nel tuo corpo", dice. "Non puoi iniziare con quello". Il viaggio in un culto è lastricato di appelli agli istinti umani di base: il desiderio di far parte di un gruppo, il desiderio di una maggiore conoscenza di sé, la fiducia in leader forti e il bisogno di stabilità.
I culti di successo li offrono in grandi quantità.
Una volta dentro, le cose possono prendere una piega più oscura. I membri del culto sono spesso colpiti da potenti ondate emotive – paura, amore, odio, ansia – tutte emanate da un leader potente e da altri nella gerarchia. In aggiunta a un ambiente che ribadisce il primato del gruppo sopra ogni altra cosa, può essere estremamente difficile raccogliere la forza e la presenza di spirito per andarsene.
L’Era della solitudine
In un'era digitale in cui gli esseri umani sono più connessi che mai alle nuove informazioni, sia vere che false, e allo stesso tempo disconnessi sia da chi ci circonda che forse anche da noi stessi, è facile preoccuparsi che i culti possano essere in aumento. In realtà determinare se ci sono più culti oggi rispetto a qualche decennio o secolo fa potrebbe non essere possibile, dicono gli esperti. Non esiste un elenco di culti attivi da consultare, e la natura segreta di molti culti rende difficile studiarli.
Potrebbe essere più appropriato, dice Hogg, parlare in termini di uno spettro "settario" – cioè, quanto un gruppo o un insieme di comportamenti sembrano essere simili a un culto. Quindi, i gruppi di culto stanno forse diventando più popolari?
"Mettendo i piedi sulla brace, probabilmente direi: 'Sì, mi preoccupo che lo siano'", dice Hogg.
Attributi simili a quelli di un culto – leader venerati, visioni del mondo non ortodosse, reclutamento di cercatori e persone sole – sembrano essersi insinuati in una lista variegata di gruppi in questi giorni. I club di Pilates solo su invito promettono esclusività e trasformazione del corpo. Andrew Tate, ora accusato di traffico sessuale, per anni ha coltivato un seguito devoto tra un tipo specifico di giovani. Gli antivaccinisti citano affermazioni scientifiche fraudolente come se fossero scritture e disprezzano coloro che non sono d'accordo. Non è difficile trovare gli ingredienti per un culto disseminato in vari gruppi oggi. Potrebbe essere perché il comportamento settario sta diventando sempre più diffuso. Ma potrebbe anche essere semplicemente perché le dinamiche di culto si allineano così bene con il normale comportamento umano.
"Questi sono attributi umani generali, una versione estrema di ciò che facciamo normalmente in termini di formazione di identità e gruppi", dice Hogg. Dice che è naturale sia per gli esseri umani gravitare verso leader e gruppi forti, sia per questi gruppi dare la priorità all'interno del gruppo rispetto a quelli esterni.
"I gruppi ci dicono chi siamo", dice. Solo in un culto, quell'identità diventa assolutamente assorbente, il che può portare a comportamenti estremi. Allo stesso modo, "tutti vogliono avere uno scopo, vogliono avere un significato, vogliono dare un senso al mondo", dice Lalich. Ma in un culto, potresti essere così tagliato fuori dalla realtà normale da non riuscire a separare ciò che è vero da ciò che è falso e perdere la capacità di fare scelte razionali. I ricercatori che studiano i gruppi estremisti, che condividono alcune caratteristiche con le sette, identificano tre pilastri della radicalizzazione: bisogni, narrativa e rete.
Il primo identifica un desiderio di significato personale.
La seconda descrive una sorta di storia in cui un individuo può inserirsi, come i culti che promettono ai membri di svolgere un ruolo fondamentale nel salvare il mondo.
Infine, la rete, o il gruppo stesso, rafforza quella narrazione convalidandola e fornendo ricompense per avervi aderito (o punizioni per non averlo fatto).
Due dei più grandi e preoccupanti campanelli d'allarme per un potenziale culto sono l'isolamento e la coercizione.
I fan di Taylor Swift possono idolatrare la cantante, ma lei non li sta convincendo a lasciare le loro famiglie. La Chiesa cattolica può avere opinioni sull'uso del controllo delle nascite che sono considerate estreme, ma non entra nelle camere da letto dei suoi membri per farle rispettare.
"La differenza è il livello di controllo e il livello di influenza", afferma Lalich. "Qualcosa può essere molto rigido e restrittivo, ma non necessariamente essere un culto".
Coltivare le difese
Indipendentemente dal fatto che stiano diventando più prolifici o meno, è improbabile che i culti scompaiano presto. I bisogni a cui parlano sono troppo basilari, la psicologia umana che sfruttano troppo radicata. E ci saranno sempre quelli che desiderano approfittare di questi tratti per il proprio tornaconto. A livello individuale, Hogg dice che la migliore protezione contro il cadere nell'attrazione gravitazionale di un culto è rafforzare il proprio senso di identità. Le persone che si affidano a un'unica fonte dominante per la loro identità – che si tratti di una religione, di un lavoro o di qualcos'altro – sono più vulnerabili perché hanno messo tutte le uova nello stesso paniere.
"Quando le persone sono abbastanza sicure di sé o non sono troppo preoccupate perché hanno molte identità diverse, allora queste cose non accadono", dice.
Le persone che traggono il loro senso di sé da luoghi multipli e non collegati sono più resilienti, dice, poiché è improbabile che sentano minacciata la loro identità principale se una di queste identità costitutive dovesse crollare.
A livello sociale, Hogg dice che l'incertezza spesso porta a un'attività più simile a un culto, come nei tumultuosi anni '60, quando le nozioni tradizionali di significato e identità iniziarono a essere messe in discussione. In quell'ambiente, i leader forti con messaggi chiari che offrono significato e identità diventano più attraenti. Aumenta l'incertezza e la paura a sufficienza e le persone potrebbero iniziare a comportarsi in modo strano. "Quando si arriva a questo estremo, perché hai un disperato bisogno di sentirti sicuro di chi sei, allora si verifica un comportamento settario", dice.
L'incertezza può persino rendere più probabile l'emergere di leader di culto stessi. Uno studio del 2022 di Hogg e due coautori che hanno utilizzato interviste ha rilevato che coloro che hanno ottenuto un punteggio basso nei tratti della triade oscura avevano meno probabilità di assumere la leadership quando provavano un maggiore senso di incertezza. Nel frattempo, coloro che hanno ottenuto un punteggio più alto non hanno sperimentato una tale riduzione del loro desiderio di leadership. Stein dice che il suo consiglio per individuare potenziali comportamenti di culto è semplice: "Corri per un miglio da chiunque cerchi di isolarti ".
Pochi gruppi sani cercheranno di tagliarti fuori dai tuoi amici o dalla tua famiglia. Ma i culti in genere hanno bisogno di isolare i potenziali membri per attirarli completamente e far sentire impossibile andarsene.
Un altro segnale di avvertimento è un sistema di credenze o un leader che afferma di possedere le risposte a quasi tutto. Nel nostro mondo complesso e non completamente compreso, è altamente improbabile che una teoria o una pratica possa mai spiegare tutto alla perfezione: gli scienziati faticano ancora a capire tutto, dal funzionamento fondamentale del corpo umano alla forza di gravità, per non parlare dei misteri della mente umana. Quanto è probabile che una persona abbia la risposta a tutto? "Se c'è un'adulazione nei confronti di un essere umano che nessuno osa criticare e tutti lo stanno semplicemente adulando, probabilmente non è un buon gruppo per te", dice Lalich.
Modifica della programmazione
Internet non ha esattamente reso più facile proteggersi dal reclutamento ingannevole di sette. Le dinamiche dominanti della vita digitale hanno reso le persone più isolate, le hanno costrette a chiudersi in community, hanno aggiunto benzina ai litigi tra i gruppi e probabilmente hanno peggiorato la moderna preferenza per le soluzioni rapide.
Tuttavia, Stein dice di essere fiduciosa che possiamo fare progressi contro le sette pericolose. La consapevolezza su come sono fatti i culti e su come funzionano si sta diffondendo (aiutata, e forse anche danneggiata dalla raffica di denunce sui culti). Esistono risorse per la deprogrammazione dei culti, che sia Stein che Lalich forniscono. Tuttavia, Stein sostiene che dobbiamo andare oltre, perseguendo i leader delle sette per tattiche manipolative, e idealmente prima che inizino a danneggiare le vittime. "Se qualcuno picchia una persona per controllarla, in teoria abbiamo già messo quella persona in prigione. Ma non lo facciamo se usa mezzi psicologici", dice. "Penso che dobbiamo iniziare a capire che questo è un crimine".
Per quanto riguarda la possibilità di vedere mai emergere un culto benevolo, Lalich è pessimista. I culti vanno da estremamente pericolosi a semplicemente in qualche modo benigni, dice. "Parte della definizione di culto è che stai rinunciando al tuo pensiero critico e alla tua indipendenza", dice. "Non credo che sia mai una buona cosa per noi".
Libera traduzione di Lorita Tinelli